Joaquín Vázquez González, Ingeniero industrial, nació en 1942 en la localidad asturiana de Carbayin, en el municipio de Siero. Desde 1979 es presidente de la Cooperativa de Agricultores, Consumidores y Usuarios del Concejo de Gijón (La Cooperativa), cargo que viene desempeñando desde hace 22 años.

¿ Cómo un profesional de la industria preside una cooperativa de agricultores?

Provengo de la cuenca minera y junto con mi familia estuve vinculado al campo de donde obteníamos recursos complementarios para la renta familiar. Una vez finalizados los estudios ejercí mi actividad profesional como ingeniero industrial en ENSIDESA, empresa en la que actualmente estoy en situación de prejubilado.

En aquellos tiempos, sentí la necesidad de tener una " finca " . Como no disponía del dinero me acerqué a la Caja Rural de Gijón (creada por La Cooperativa), y en aquel entonces con el mismo presidente ambas entidades, aprobaron concederme el crédito, pero condicionado a que me hiciera socio de La Cooperativa.

Comprada la finca, en San Martín de Huerces (Gijón), en un paraje, entonces, sin agua, luz,ni accesos aceptables emprendí la tarea de crear una cooperativa para solventar estos problemas. Simultáneamente, impulse la creación de una asociación de vecinos.

Sobre el año 1979, La Cooperativa entró en una situación de quiebra técnica y como no había muchos candidatos para tirar del carro de la Sociedad en tales condiciones, el Consejo Rector me solicitó para que me incorporara como interventor de cuentas. Posteriormente, me propusieron asumir de la presidencia, propuesta que acepté por lo que vengo ejerciendo el cargo de presidente de la Cooperativa desde hace 22 años.

La Cooperativa cumplirá 100 años de existencia el próximo año 2006.¿ Cuál ha sido la trayectoria de La Cooperativa de agricultores desde entonces hasta hoy?

La Cooperativa de Agricultores del concejo de Gijón, fue constituida el 6 de abril de 1906 como asociación de agricultores y ganaderos, y desde esta fecha hasta nuestros días la Cooperativa siempre ha estado presente en el medio rural tanto del concejo de Gijón como del Principado de Asturias. En determinados momentos, esta presencia ha sido decisiva e importante a nivel social y político, dependiendo de las circunstancias sociales y económicas.

Actualmente, nuestra Entidad tiene un censo social de unos 7.800 asociados en todo el Principado de Asturias. De ellos, unos 4.000 vienen realizando transacciones anuales con la Cooperativa. Se han integrado en nuestra Sociedad socios de otras cooperativas como las de Nava, Infiesto, Carreño y Cangas de Onis.

La Cooperativa, además de sus instalaciones centrales en Roces, Gijón, tiene también delegaciones con instalaciones comerciales en Carreño, Villaviciosa, Nava, Infiesto y Soto Cangas.

La plantilla actual es de unos 50 trabajadores.

La Cooperativa ha sido la fundadora de sociedades como SEMAGI (Sociedad para la explotación del matadero municipal de Gijón), CEFSA (Comercializadora de enmiendas y fertilizantes), AACOMASI, sociedad que ha demás de crear financió y gestionó durante algunos años, ASCAR y EASA.

Si la Cooperativa va poder celebrar el próximo año su centenario es porque en cada momento histórico ha sabido amoldarse a las circunstancias imperantes.

¿ Cuáles son las actividades de La Cooperativa?

Actualmente, a parte de continuar con las actividades tradicionales como las de fabricación y distribución de piensos simples y compuestos, forrajes, abonos, semillas, etc., la de servicios veterinarios B con seis veterinarios en su plantilla B y prestación de asistencia clínica continua 24 horas y 365 días al año, el asesoramiento en temas de nutrición, control de mamitis, gestión de explotaciones ganaderas y Asociación de Defensa Sanitaria Ganadera, la de tiendas agropecuarias, en las que se pone a disposición de socios o clientes desde productos de ferretería, fitosanitarios, ropa de trabajo, riego, jardinería, maquinaria, productos para el hogar como alimentación, menaje, perfumería, etc., la recogida de leche de socios y su comercialización.

Conscientes de que las explotaciones ganaderas están inmersas en una grave crisis que están llevando a muchas de ellas al cierre, sobre todo en nuestro ámbito de actuación, en el centro y oriente de Asturias, la Cooperativa está diversificando sus actividades.

¿ A qué actividades de diversificación se refiere?

• Entre los nuevos proyectos que vamos a acometer se encuentran:
• La producción de semilla de faba de granja asturiana. Hay que recordar que La Cooperativa ha sido la primera entidad en Asturias que, por primera vez, con la colaboración del SERIDA, ha puesto a disposición de los productores esta semilla envasada con categoría estándar y se continúa con la comercialización de grano seco y grano verde al consumidor y a la industria.
• La puesta en marcha de una sociedad para el diseño, construcción y mantenimiento de todo proyecto relacionado con la jardinería privada y pública.
• La constitución de una sociedad para la comercialización de todos los productos relacionados con el mundo de la jardinería.
• Está en marcha también la creación de una sociedad para la producción de frutos del bosque; fundamentalmente de arándanos.
• La creación de nuevas delegaciones en otros puntos del Principado.

Con estos nuevos proyectos pretendemos, por una parte, dar nuevos servicios a los socios y socias, ofrecer la posibilidad de iniciar otras actividades complementarias de su renta principal y, por otra, que La Cooperativa compense la pérdida de actividad y facturación por el cierre de muchas explotaciones tradicionales con los ingresos derivados de estas nuevas actividades.

Ha comentado anteriormente que La Cooperativa mantiene alguna relación de colaboración con el SERIDA ¿ Cómo valora esta colaboración entre ambas entidades?

Con el SERIDA venimos manteniendo una estrecha colaboración desde hace tiempo en diversos proyectos. Fruto de esta colaboración se encuentra:

• Un proyecto de investigación sobre la Criopreservación de embriones de vacuno obtenidos " in vitro" , en el que también participa la Unión de Cooperativas francesas.
• Proyectos de investigación para la producción de semilla de faba granja asturiana, resistente a la antracnosis y virosis, a la vez que se mejora la producción y la calidad de la faba.
• El inicio de forma inmediata de un proyecto para la mejora genética y la producción de planta de arándanos adaptada a las condiciones climáticas de Asturias.

La verdad es que, sinceramente, creo que en Asturias no se valora y aprovechan todas las posibilidades y potencialidades que tiene el SERIDA, lo cual es una pena. Nosotros, por nuestra parte, estamos muy satisfechos de nuestra colaboración con el SERIDA del que pretendemos aprovechar todo el numeroso trabajo de investigación que viene realizando y por lo que, públicamente, quisiera agradecer su ayuda.

Anteriormente señaló que La Cooperativa va a desarrollar junto con el SERIDA un proyecto para mejorar la calidad de planta de arándanos y, también, que va a constituir una sociedad para producir y comercializar fruto del bosque como los arándanos. ¿ Por qué ese interés por los arándanos?

El consumo de arándanos está creciendo considerablemente año tras año debido, principalmente, a sus características organolépticas y culinarias, su contenido en antioxidantes, etc. Para tener una idea, en Estados Unidos el consumo de arándanos se sitúa sobre los 250 gramos por habitante y año. En países como Alemania e Inglaterra, el consumo está entorno a los 50 g/habitante y año, mientras que en España apenas si se alcanza un gramo por habitante y año. Todo este panorama ofrece unas perspectivas de producción y consumo importante de cara el futuro.

Por otra parte, éramos conocedores de una serie de estudios e investigaciones que el SERIDA venía realizando sobre el arándano desde hace tiempo con resultados muy interesantes. Esto propició que nos pusiéramos en contacto con la empresa Atlantic Blue que produce y comercializa arándanos, frambuesas y moras en toda Europa. Esta empresa tiene en explotación unas 130 ha de arándanos y están en fase de ampliación a 200 ha en Huelva.

La producción de Andalucía no cubre las necesidades de frutos de Atlantic Blue en los meses de junio y julio, meses en los que se podrían producir en Asturias; incluso se estima que con variedades adecuadas se podría producir también en el Principado en los meses de otoño, septiembre y octubre. Además, esta empresa trae productos de Chile durante seis meses a través de la sociedad multinacional Hortifruit España. Por todo ello, se consideró por ambas partes (Cooperativa y Atlantic Blue) que sería viable e interesante constituir una sociedad para producir y comercializar arándanos en Asturias, contando además con la colaboración del SERIDA en los proyectos de investigación genética necesarios para adaptar las variedades de planta a las condiciones medioambientales de Asturias.

Actualmente, está en proceso de constitución una empresa con participación mayoritaria de La Cooperativa, con el nombre de Asturianberries, que además de tener un mínimo de hectáreas propias en producción (10/15 ha), su objetivo fundamental es ofrecer a los socios de La Cooperativa la posibilidad de poner una superficie plantada de arándanos que les pueda permitir incrementar sus rentas.

La actividad se desarrollará como una integración. Es decir, al socio se le proporcionará la planta, el asesoramiento técnico, los fertilizantes que se precisen y se le recogerá el fruto para su comercialización.

¿ Qué rendimientos se espera obtener?

Según los estudios realizados por el SERIDA sobre una plantación comercial privada en plena producción se pueden obtener unos ingresos netos en torno a 12.000 9 por hectárea; después de compensar todos los gastos, personal, productos, amortizaciones, etc.

Asimismo, la Cooperativa ha solicitado a la Consejería de Medio Rural subvenciones a los socios para la plantación de arándanos similares a las que existen, por ejemplo, para la manzana, que en el supuesto de que sean concedidas potenciará esta nueva actividad productiva.

El cultivo de esta planta, no tiene ninguna complicación. Es sencillo. Es una planta resistente que puede durar más de 30 años y que precisa una ligera poda anual y poco más. Quizás el problema principal sea a la hora de la recolección puesto que precisa un volumen importante de mano de obra. Atlantic Blue tuvo contratados el pasado año 700 personas (polacas y chilenas) para su cosecha. Esta problemática, La Cooperativa considera que se solventa sustituyendo la producción intensiva, tipo Atlantic Blue, por una extensiva en base a pequeñas plantaciones, en las que la familia podría realizar la recolección. Este sistema funciona muy bien actualmente en una Cooperativa en el Norte de Italia.

Por parte de nuestra Entidad, dispondremos, en breve, de los estudios de rentabilidad y del modelo de producción a tener en cuenta.